人类长得慢，都怪大脑？

晓说

相比其他灵长类动物，比如黑猩猩，长臂猿，猕猴等，人类生长发育的速度显得很慢，人类的童年时期就几乎是灵长类动物的两倍长。这是为什么？

孩提时期，大脑的发育，抢走了身体发育所需要的能量，因此，人类总要比其他灵长类的动物花更多的时间长大。



人类长大要花更久的时间（图片来源：Simon Thomas/Flickr/Creative Commons）

相比其他灵长类动物，比如黑猩猩，长臂猿，猕猴等，人类生长发育的速度显得很慢，人类的童年时期就几乎是灵长类动物的两倍长。这是为什么？人们普遍接受的观点就是在儿童时期，大脑把本该用于供身体发育的能量给消耗掉了，但它很难被证实。最近，一项关于儿童的葡萄糖摄取和身体发育的巧妙研究，却证实了“大脑是个占用了过多资源的昂贵组织”这个假说。

此前，也有研究表明，在婴儿和孩提时期，大脑的耗能总值占身体其余各部分的耗能总值的44%到87%。这是不是人体生长缓慢的原因呢？假如能有更为精确的研究方法，研究儿童期大脑新陈代谢状况，那么，答案也就明了了，只可惜，目前还没有这样的方法。然而，一篇新近发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）网站上的研究称，结合此前的收集的三份数据，就能够验证该假说。

研究者们首先利用了1987年的一项研究，该研究使用正电子发射层析技术（PET）对36位试验者的大脑进行了扫描，这些人的年龄从刚出生的婴儿到30岁不等，以此评估在不同年龄阶段，大脑三个主要部分的葡萄糖摄入量的变化趋势。然后，为了算出了整个大脑摄取量的变化，他们整合分析了400多名从4.5岁的儿童到成年人之间的试验者的大脑体积和年龄数据资料，这些数据来自国家卫生研究机构以及一些其他的组织。最后，运用1978年搜集的1000多位从刚出生的婴儿到成年人的大脑、年龄和体重的数据，他们找出了年龄和大脑摄能量与体重的关系。

伊利诺伊州埃文斯顿市西北大学人类学家克里斯多夫·库萨瓦（Christopher Kuzawa）领导的研究小组发现，大脑耗能越多，身体发育就越慢，比如，4.5岁到5岁的儿童大脑的葡萄糖摄取量最多，但体重增加得最慢。因此，孩提时期，大脑的高能量需求，导致我们生长缓慢。

“这篇论文棒极了。”瑞士的苏黎世大学生物人类学家卡琳·艾斯勒（Karin Isler）赞叹道，“论文极具说服力。大脑的能量需求，恰好和身体发育的能量需求相互冲突，因此，人类不得不暂时减缓身体发育速度，以供大脑的发育。”

致力于人类学研究的纽约温纳格伦基金会的人类学家莱斯利·艾洛（Leslie Aiello），和英国利物浦约翰·摩尔斯大学的皮特·惠勒 （Peter Wheeler）一起，于1995年首次提出了“昂贵组织”假说。最开始，人们都认为大脑所需的能量，只需要消耗消化系统供能的很小部分，但随后的研究表明其他的机制同时也在起作用。艾斯勒和苏黎世大学的灵长类动物学家卡雷尔·凡·谢克（Carel Van Schaik）也说，高能量的饮食、滞后的发育和繁衍以及高效的移动方式，这些进化优势节省下来的能量，都补给了大脑这个“耗能大户”。具体表现为三方面：我们烹煮食物、享用肉食，加强热量摄入；我们生长缓慢，繁殖延后；我们两条腿走路，减少能量消耗，而不像一般灵长类动物四条腿走路。艾斯勒提到，PNAS的研究结果也支持这一假说。

理想情况下，实验的下一步就该研究在其他的灵长类动物身上，是否存在类似现象，不过，这个将非常困难。”库萨瓦说到，“在具有可比性的物种身上，例如大猩猩，获得在它们生长发育全过程中大脑摄能量的数据，是件非常令人神往的事情，不过却相当的困难，甚至是不可能做到的。”