科学家首次解析“辣基因”

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辣椒是全球种植范围最广的香料作物之一，在许多药物、化妆品和食物中都扮演着重要角色。人们都了解该作物中所谓的辣椒素可以起到香料的作用，不过至今与辣椒的辛辣有关的基因还是未知。

日前，来自韩国首尔国立大学（Seoul National University）等机构的研究人员完成了针对辣椒的首次高质量参照基因组测序。相关研究论文刊登在了近期出版的《自然-遗传学》（Nature Genetics）杂志上。

科学家通过对比辣椒和其近亲植物的基因组，在两种植物中都发现了可产生刺激性辣椒素的基因。番茄中含有该基因的 4 种无功能副本，辣椒中则有 7 种无功能副本和 1 种可起作用的该基因副本。

研究人员认为，辣椒中产生辣椒素的基因出现于 DNA 复制中的 5 次突变之后，最终的一次突变产生了可起作用的基因副本。这种令嘴巴有灼烧感的化学物质也许在几百万年前可以保护基因突变后的辣椒种子不被植食动物吃掉，从而使突变植株产生生殖优势，得以传播。

研究人员表示，这一发现可能有助于育种者提高辣椒的辣度、营养和药用价值。遗传学家可以激活番茄的其中一个休眠基因，从而优化生产，并产生一种可以制作现成辣调味汁的植物。