Cell：解析“爱的荷尔蒙”

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催产素Oxytocin可以说是一种“爱的荷尔蒙”，它让情侣陷入爱河，形成母婴之间的纽带，帮助团队彼此协作。
日前，来自 Rockefeller 大学的一项新研究揭示了催产素影响两性互动的作用机制，这其中的关键在于一类新发现的脑细胞。相关研究论文刊登在了近期出版的《细胞》（Cell）杂志上。
论文第一作者Miho Nakajima，最初是在用TRAP（translating ribosome affinity purification）技术分析中间神经元的基因表达情况，中间神经元负责给其他神经元传递信息。他发现大脑皮层中的一些神经元拥有一种有趣的蛋白——能应答催产素的受体。这些神经元随后被命名为OxtrIN（oxytocin receptor interneuron）。
论文自身作者Nathaniel Heintz教授说：“这些分散的中间神经元应答催产素是在做什么呢？催产素与雌性社交行为关系紧密，于是我们决定针对雌性动物进行实验。”
为了明确OxtrIN被催产素激活时产生的影响，研究人员进行了两部分实验。他们在一些雌性小鼠中沉默了这类中间神经元，又在另一些雌性小鼠中阻断了受体检测催产素的能力。随后研究人员对这些小鼠进行了常用的社交行为测试，让它们选择是与雄性小鼠一同活动，还是跟静物（乐高积木）呆在一起。一般来说，雌性小鼠对乐高积木是没什么兴趣的。但Nakajima却得到了令人困惑的结果，OxtrIN被沉默的小鼠有时对乐高表现出异常高的兴趣，有时它们的反应又很正常。
Nakajima怀疑上述行为差异与雌性小鼠的生殖周期有关，于是他在下一轮实验中记录了雌性小鼠是否处于发情期。研究显示，发情期果然是关键所在。一旦发情期雌性小鼠的催产素受体失活，它们对雄性就没什么兴趣，主要围着乐高转。如果雌性小鼠不在发情期，或者把实验中的雄性小鼠换成雌性，那催产素受体失活就不会对行为产生影响。Nakajima又对雄性小鼠进行了同样的行为测试，发现它们也没有受到影响。
“没有催产素的时候，OxtrIN只是静静地呆在那儿，”参与这项研究的Andreas Görlich说。“当催产素出现时，雌性小鼠的这些神经元比雄性小鼠更为频繁的激发，这可能就是两性行为测试结果不同的原因。”
“我们认为，催产素促使发情期的小鼠有兴趣接触异性，”Nakajima说。“在雌性小鼠生殖周体的不同阶段，脑部的社交决定存在着差异。”
人们研究了大脑许多部分的催产素应答，很明显这种荷尔蒙能够通过不同途径影响动物的行为，Heintz说。从广义上来讲，这项研究有助于解释为何环境和生理条件都能影响社交行为。
原文检索：
Miho Nakajima, Andreas Görlich, Nathaniel Heintz. Oxytocin Modulates Female Sociosexual Behavior through a Specific Class of Prefrontal Cortical Interneurons. Cell, 9 October 2014; DOI: 10.1016/j.cell.2014.09.020