珊瑚礁代表了地球上某些最多产的生态系统，然而，它们却可以在缺乏营养物质的水域——相当于海洋的沙漠——中兴旺成长。这种现象已经被称作“达尔文的悖论”，且它让科学家们多年来感到好奇。如今，Jasper de Goeij及其同事说，海绵在为珊瑚礁群落循环利用有机物中发挥了重要的作用，它们将来自珊瑚及藻类的溶解的有机物质转变成为像螺蛳及寄居蟹等较大的生物能够摄食的富有营养的颗粒物质。据研究人员披露，这种“海绵循环”帮助解释了像珊瑚礁这样的生物热区为什么可以持续存在于缺乏营养物的水域之中，而且它也许还能改善珊瑚礁的保护力度。